「姓」字，為左右結構，左從「女」右為「生」，從「女」而生，在母系社會裡，子女只知其母，而不知其父，母姓為後代惟一能確定的尊親，正如《白虎通·三綱六紀》所云：「古元時，未有三剛六紀，人民但知有母，不知有父」。「姓」是一個集合名詞，是家族的標識，或表示與某個大家族的某一血緣關係更為親近的部分。 氏只是在漢朝以前才獨立存在，它是「姓」的分支，「姓」是氏族的族號，氏族的成員都是以這個族號作為自己的姓。
「名」是指個人的符號，帶有個人的烙印。在我國傳統習俗中，「名」是在嬰兒出生百日之後由父親取定的，據《禮記·內則》記載，到了這一天，由母親和保姆抱著嬰兒來到廳堂見他的父親，父親鄭重地握住孩子的手，給他取名。名取定以後，母親和保姆把孩子抱回內室，然後把孩子的名字通告親戚，父親則立即把這個消息告訴朋友，並報告地方長官，入籍登記。因此命名儀式非常隆重，是孩子一生中的第一件大事，這種習俗現在雖然沒有了，但給孩子過「百歲」的風俗依然長盛不衰。
從歷史的習俗沿革來看，名有乳名、本名、學名、曾用名、筆名、藝名等之分。乳名，也叫奶名、小名、小字，是一個人在孩童時期的名字。如小二、小三、寶貝/寶寶……，長大以後一般不用，除非長輩對晚輩偶爾呼之。 筆名，常常是文人墨客依據自己的喜好在其作品上署的別名。 藝名，即藝人演出時用的別名，如白玉霜，原名李慧敏，雙名李桂珍，是評劇表演藝術家，其藝術風格，被稱為「白派」。從以上「名」的各色特異的表現形式來看，既體現了不同年齡階段的不同稱謂，又像征著一個人的職業、地位和身份……
「字」的產生，是出於避諱，也就是尊崇長輩的倫理需要。古代人在祭祀神靈和先祖的時候，為了表示恭敬，不敢直接稱呼先祖的名，這樣就產生了字。因此，「字」實際上是表示尊敬的人名。
古人取名字，名與字之間是有一定意義上的聯繫的，互相映襯，互相補充。
例如：
屈原，字平，原為名，平為字，平與原二字相連。
孔融，字文舉，融為名，意為融會貫通，文舉為字，文章一舉成名，文星高照。
白居易，字樂天，樂天與居易，相輔相成。
「號」，有很多古人除了有姓有名有字外，還有號，號是我國姓名文化中一個很有趣味的現象，廣義的號有多種，有別號、綽號、謚號之分，號是自取的，也有別人贈予的。狹義的「號」是一個人的別字，又為別號。別號在文人中比較流行，名與字一般有一定的聯繫，而號與名無任何限制，別號始於唐，盛於宋，而亡於清。 字與號在清末以後，隨著中國文化的變遷，很少再有人沿用，而逐漸被筆名、藝名、綽號等取代。