按照我國古代禮儀，男子20歲時，要結髮加冠取「字」，這時就認為他已成年，可以娶妻立室進行社交活動了。而女子則在15歲舉行笄禮(即別上簪子束髮)時取字，表示已可以許嫁婚配，我們經常用的成語「待字閨中」、「尚未字人」指的就是女子尚未到取字的年齡，即尚未成年。可見，取字是表示成年的標誌。
取字在古代一般只限於土大夫和知識分子階層，一般的平民百姓則有名無字，所以字也有表示社會地位的作用。如西漢開國皇帝漢高祖劉邦及其許多文臣武將如蕭何、韓信、陳平、樊噲、灌嬰、周勃等，都是有名無字，那是因為他們在顯貴之前，或是刀筆小吏，或是販夫走卒，是無資格取字的。劉邦手下的文臣武將中，獨有那個被劉邦贊為「運籌策於帷幄之中，決勝於千里之外」的留侯張良字子房，這是因為他出身於韓國貴族家庭。
古人取字，往往是從與名的聯繫考慮，字往往是名的解釋或補充，二者互為表裡，故字又稱「表字」。《白慮通義·姓名》說：「聞名即知其字，聞字即知其名。」古人的名、字確實是這樣的，不過有的時候由於年代久遠，語義變遷，這種聯繫表現得比較隱晦就是了，但也不外就是體現為以下幾個方面：
1、字與名的意義相同或相近，如屈原，名平字原，《爾雅·釋地》「廣平曰原」，平、原同義。諸葛亮，字孔明；陶淵明，字元亮，明、亮同義。周瑜，字公瑾；諸葛瑾，字子瑜，瑜、瑾都是美玉。陸游，字務觀；秦觀，字少游，觀，與游之義相近。現代文學家沈德鴻，字雁冰，鴻即雁，同義。
2、字與名意義上互為補充說明，如唐代大詩人白居易，字樂天，意為樂天知命，故而居之甚易。三國猛將張飛，字翼德；南宋名將岳飛，字鵬舉，都是取翼、鵬奮飛之意。北宋文學家蘇軾，字子瞻，《說文解字》釋「軾」：「車前邊」；釋「瞻」：「視也」。《左傳·莊公十年》有句「登軾而望」。可見軾，瞻意義相近。北宋詞人劉過，字改之，取「過而改之」之意。現代語言學家陳望道，字任重，取義「任重道遠」。
3、字與名的意義相反，如孔子的弟子曾點，字皙，據《說文解字》「點，小黑也」又：「皙，人色白也」。黑白分明，其義相反。還有韓愈，字退之；朱熹，字元晦；晏殊，字同叔；清代散文家管同，字異之，其名與字意都是相反。
4、將名拆開組成字，如明代文學家劉侗，字同人；清人林估，字吉人。
5、取字用「伯(孟)、仲、叔、季」等字。用「伯(孟)」的排行老大，如蔡伯喈(蔡邕)，班孟堅(班固)，劉伯溫(劉基)；用「仲」的排行第二，如東漢哲學家王仲任(王充)，三國吳主孫仲謀(孫權)，唐代詩人錢仲文(錢起)；用「叔」字的排行第三，如「竹林七賢」之一的嵇叔夜(嵇康)，北宋詞人晏叔原(晏幾道)；用「季」字的自然是排行最小，如唐代詩人賀季真(賀知章)，王季凌(王之煥)。
6、取字用男子美稱字，如《史記》作者司馬遷字子長；西漢辭賦家揚雄字子雲；三國時劉備宇玄德；楊修字德祖，南北朝文學家字文通。
7、取字用典籍詩詞名句，如曹操孟德，取自《荀子·勸學篇》「夫是謂之德操」。清代文學家錢謙益字受之，出自《尚書》「謙受益」。康有為字廣廈，取意杜甫名句「安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏」。
古人對於名、字的使用是十分講究的，名與字用於不同的場合、對象。一般地說，自稱用名，尊長對於晚輩、師長對於弟子、位高者對位卑者也可以直呼其名。而字可以說是專供別人稱呼的，尤其是位卑者對位高者，平輩間稱對方尊長，都應稱其字，以示敬重。如《論語》中，孔子均自稱其名「丘」，如：「子曰：『巧言，令色，足恭、左丘明恥之，丘亦恥之』。」孔子對其弟子則稱其名，如：「回也非助我者也，於吾言無所不說。」這裡的「回」是顏回，字子淵，孔子直呼其名「回」。相反，如果位高者對位卑者，尊長對晚輩稱其字，那就是一種殊遇了。如漢景帝說：「天下方有急，王孫可以讓邪?」王孫是竇嬰的字，他在西漢初年吳楚七國之亂時，被漢景帝任為大將軍，因功封魏其侯。據《唐語林》記載：杜甫在成都做嚴武的幕僚時，在一次喝醉了酒後，說：「不謂嚴挺乃有此兒。」因為他說了嚴武之父的大名，嚴武怒不可遏，說：「杜審言(杜甫的祖父)孫子捋虎鬚耶?」因為稱名不當簡直到了劍拔弩張的地步了。
由於名是賤稱，所以在我國古代，對於位高者、尊長者的名都要「避諱」，即對於他們的名所使用的字都不能現使用，凡是遇到相同的文字，或者更換成其他的文字，康熙皇帝名玄燁，於是南京玄