字輩命名是我國重要的一種取名方式，也是我國姓名文化中重要的內容之一。根據研究，我國以字輩命名的文化現象起源很早。東晉南北朝時，一些文化優越的大族子弟就競相以字輩命名。當時的命名方式，有些是兄弟共用某些漢字作為名字的偏旁，有些是同輩人中分別使用某些相近的作為輩份的標誌。顯然，這些都已具備了字輩的性質。當時所用的字輩不太嚴格，還沒有形成像後來那樣嚴格按照「字輩譜」命名的習俗。但是，作為我國字輩取名習俗的發端，其歷史是應該一直追溯到這裡的。
我國較為嚴格和系統的字輩取名習俗，大概完善於宗族制度高度發達的宋元時期或者稍後。由於宗族制度高度發達，各地同姓人之間的聯繫也逐漸密切。為了便於區分長幼尊卑和在交往時便於稱呼，一些家族率先在修譜時採用編定一首寓意深刻的五言詩或七言詩，族人命名時按輩份高低依次選用一字的「字輩詩」方式。由於這種方式的確可以起到上述作用，因此便迅速流傳開來，成為我國流傳最廣的取名方式。
如果我們查閱一下《宋史》等古籍便可知道，宋、明、清等王朝中，上至皇室、下至黎民百姓，甚至百工巧匠、僧尼道士都以字輩取名。清朝以後，近當代農村的許多地方也以字輩取名。這種取名的基本方法是採用「姓十字輩+名」格式，不同姓氏和不同支派的人各從本家族所使用的字輩譜中依次選用一字，作為自己的名字。如原中華人民共和國締造者之一的毛主席同志的名字，就是按傳統的字輩取的。他名中的「毛」是姓，「澤」是字輩，「東」才是屬於自己的名字。此外，他的祖父叫毛恩普，父親叫毛貽昌(俗名毛順生)，侄子叫毛遠新，四輩人的字輩相連，即「恩」、「貽」、「澤」、「遠」，分別屬於湖南韶山毛氏的第12至15代。
古代人按字輩取名時所用的字輩譜，一般是由祖宗或飽學之士選定的，大多含有「忠孝傳家」、「寧國安邦」、「克勤克儉」、 「光大家業」等內容，也有一些字輩譜是按陰陽五行編定的。如穎川堂義門陳氏就曾使用過五行字輩譜，即：「銓清標隕坤，銘海松煌增，錦添相輝培，欽深桂炳均，釧澶桃燭圻，銅江柳煥嫜。」這一字輩譜中每句都以金、水、木、火、土作為偏旁，以五行相生之意附會人世間祖生父、父生子、子生孫等基本規律。不過，由於這種五行字輩譜比常見的字輩譜拗口難記，加之又缺乏詩意，以從內容到形式都是極受限制的。
由於我國古代使用字輩譜的家族和姓氏十分普遍，因此，一些影響較大的家族所使用的字輩譜也就隨其家族的聲譽而廣泛傳播。如毛主席所在家族湖南韶山毛氏字輩譜是： 「立顯榮朝土，文方運濟祥，祖思貽澤遠，世代永承昌。孝友傳家本，忠良振國光。起元敦聖學，風雅列明章。」蔣介石所在的浙江奉化蔣氏家族字輩譜是：「祁斯開周國，奕世慶吉昌，崇德長受福，貽謀維有常。榮光永炳煥，和樂致嘉祥。坤載自久遠，乾行在健強。匡濟望仁智，安寧思俊良。垂范為邦則，承遠頌時康。昭謨百代盛，繩武守紀綱。」山東曲阜孔子後裔仍在使用的字輩譜是：「希言公彥承，宏聞貞尚衍。興毓傳繼廣，昭憲慶繁祥。令德惟垂佑，欽紹念顯揚。」
近現代以來，特別是大陸解放以後，由於人們取名的手段越來越豐富和新社會思潮的興起，採用字輩取名的人除在較為落後的農村以外，大部分姓氏和家族都不再使用了。只是在80年代以後，隨著旅居世界各地的華人歸國尋根熱的興起，一些地方的人在編修新家譜的同時，又修訂或延續了新的字輩譜。這些在新形勢下編定的宇輩譜，儘管採用了傳統的形式和方法，但在內容上突出了時代特色。如福建某地197了年續修的王姓字輩譜是： 「青箱欣再起，理性有根源，玉樹聯生茂，三槐俊秀賢。彥才誠寶貴，碩士必優先。民主新時代，和平喜盈添。祖澤垂千載，敦倫慶奕年。」又如另一幅王姓字輩譜是：「克儉承前緒，存行啟後延。子孫傳進步，禮義廣心田。還達流芳長，顯耀福長綿。日月開祥兆，星辰曙旭全。光輝齊秉現，朗曜照上乾。」上述兩則字輩譜在頌揚祖宗功德、勉勵子孫的同時，又加入了「民主」、「和平』、「進步」等新內容，體現了愛國愛家的新思想。由此可見，字輩譜作為我國姓名文化中一種古老的取名方式，也在煥發著新的活力。