這裡所指的字輩,從字面上講好像生忽,實則不然.就是現如今農村地區還比比皆是的譜系輩分,您的身邊一定也曾出現過這樣的現象:有的人明明年齡很小,但是卻被年齡遠長與自己的人奉為長輩.說起通過字輩來提示一個人在其同族成員關係中所處的等級，作者覺得應認作是中國姓名文化的最富於民族特色的部分，因為它充分利用了漢字的構造方法，使之與取名的多項意義達到從內容至形式的完美結合。然而，作為一種世系符號，字輩的出現要遠遠晚於姓名。
前已有述，當初民生活在群體成員還十分有限的原始社會時，只需要用來認定每一個人的母系血統。其後，隨著人類繁衍條件的相對改善，群體成員不斷增加，活動範圍日益擴大，才又出現了能使更加細緻的。換句話說，在標示血緣的同時，也兼有一定的輩次識別作用。另一方面，異姓血緣關係的不同輩分的男女不能結合的人倫觀，當時尚在逐步普及的階段，也是造成人們對輩次符號尚無足夠重視的-個原因。
秦漢之際，姓氏合流的過程基本完成，按姓名文化的發展規律，本該是輩次符號問題相應提上日程。但是在此過程中，持續的兼併戰爭和社會變革，已經促成商周以來的宗族組織徹底瓦解，代之而起的是獨立的個體小家庭的普遍化。小家庭的人員構成簡單，輩次面貌清楚，所以人們依然很少考慮如何通過取名來顯示同一家族成員在輩分上的關係。這種情況，直到漢魏之際世家大族式的家族制度逐步建立後，才有了改觀。整個魏晉南北朝時代，頻仍的戰亂迫使破產小農向同宗大地主莊園依附，或聚族而居以自保，或合族遷徙以避難，正是這種同族共居、累世同居的社會組織結構，催開了字輩之花。
試以東晉豪族桓彝為例：其兒子分別取名雲、豁、秘、沖，相互之間並無統一的識別符號，但是到了第三代，即桓豁的六個兒子，則分別取名石虔、石秀、石民、石生、石綏、石康。這字就是他們作為同輩兄弟的一個鮮明標記了。又如記載太平天國領袖洪秀全世系的《洪氏宗譜》稱，洪氏的一世祖是東漢末年任官府職員的洪普，洪普生一字名鑒；鑒生二子，名袷、名擇；擇生三子，名偉、仲、伸。因知青州洪氏之第三代名從，第四代名從。由時間上推算，已人漢魏之際而迄西晉建國了。
不過，字輩在其出現後的很長一段時間內，既不曾為人們所普遍接受，自身亦無嚴謹的格式可循。後者突出地表現為前後字輩之間沒有明顯的區別和聯繫。
大約自中晚唐起，人們開始了讓世系也能取名來表示的嘗試。最初仍把符號做在部首上，而且多以的理念來比附家族的終而復始，循環發展。
其實，就在朱元璋為其家族定下以五行字輩取名的規矩時，字輩文化自身的發展已經進入了一個新的階段。和朱元璋同時代的福建籍學者吳海在其為《吳氏世譜》所作的凡例中，明確規定：雖說他擬就的字輩仍是，與朱元璋不謀而合，但我們卻因此得知：至晚從元代後期起，新式族譜不僅有了關於子孫輩分行次取名方式的預先規定，而且充分考慮到的作用。這與孔、孟、曾、顏四姓自元仁宗以後才開始以字輩通譜的時間概念是一致的。
新式字輩的效能，不僅突破了舊式字輩僅用於標識同輩族人的局限，使之充分發揮宗族共同體的世系鏈的作用，而且也同時突破了同一部首之漢字數量有限的局限，為擇字取名的構詞資源開闢了富饒的儲藏。就縮減同姓名現象而言，這是它的一個實際奉獻。